Ordem Seráfica. Numa antiga cronica desta Ordem se diz que foi ela que espiritualmente descobriu êste arquipélago, porisso que alguns dos seus membros, que acompanharam os descobridores, começaram a desempenhar funções religiosas no dia mesmo em que se efectuou o primeiro desembarque em Machico, erguendo ali um improvisado altar e celebrando o santo sacrificio da missa, que se afirma ter sido no dia da Visitação de Nossa Senhora a Santa Isabel, que a Igreja Catolica celebra no dia dois de Julho. Não há razões para contestar esta afirmativa, sendo certo que nos tempos primitivos do povoamento e colonização desta ilha, foram os religiosos franciscanos que aqui exerceram tôdas as funções do seu ministerio. Nas capelas de Santa Catarina, São Paulo, S. Sebastião e Conceição de Cima, desempenharam êles todo o serviço paroquial religioso, certamente até a época em que os sacerdotes enviados pela Ordem de Cristo, a que o arquipélago pertencia no espiritual, tomaram a direcção dêsse mesmo serviço.

Nuno Cão veio para esta ilha, por mandado da Ordem de Cristo, no ultimo quartel do século XV, munido das atribuições de superintender em todos os serviços religiosos, e já anteriormente, por meado do mesmo século, enviara o padre João Garcia a assumir a direcção da freguesia de Machico e respectiva capitania. Já anteriormente a estes, como fica dito no artigo Ordem de Cristo, outros eclesiasticos seculares foram enviados para êste arquipélago, afim de exercer funções religiosas e, especialmente, paroquiais.

Os franciscanos continuaram, porém, nesta ilha, chegando o seu numero a ser consideravel, pois lemos numa antiga cronica seráfica «que acudiram tantos frades de Hespanha, castelhanos, galegos e biscainhos, que bem podem encher de conventos toda a ilha.» Estes religiosos vieram atraídos pela solidão do lugar e pelo isolamento em que podiam aqui viver, procurando sitios afastados dos centros da população e entregando-se á vida do ermo, como os antigos cenobitas nos desertos do Egito. Parece, porém, que não foi longa a sua permanencia nesta ilha.

A ordem serafica continuou entre nós, formando comunidades regulares e fundando vários conventos. Por 1430, veio a esta ilha Frei Rogerio, que parece ter constituído a primeira comunidade regular franciscana, sendo provavelmente junto da capela de S. João da Ribeira que se formou o primeiro nucleo dessa comunidade. Enforcou-se ali um dos religiosos e parece que os restantes confrades abandonaram o lugar.

Por 1476, chegaram ao Funchal alguns franciscanos dirigidos por Frei Rodrigo da Arruda, que reorganizaram a comunidade de S. João, como mais largamente fica exposto no artigo Convento de S. Francisco (vol. I, pag. 312), para onde remetemos o leitor.

Fundaram-se varios conventos desta ordem, tanto de religiosos como de religiosas, de que já demos noticia a pag. 306-314 do 1.° volume desta obra.